大摆钟发出四声清越的响声, 升朝官们在政事堂几位宰执的带领下, 由奉天门鱼贯而入, 沿着长长的甬道, 经过几座恢弘大殿, 抵达金銮殿前。殿门已经开启, 有礼官在一旁引导众人入内, 按照班次站立。
原本之后应该由内侍鸣锣，高声报陛下早朝。但现在贺卿取消了内侍，并且把人都打发出宫了, 便只有几位女官奉着她前来接受群臣朝拜，连一应礼仪，都俭省许多。
贺卿手里牵着小皇帝, 待众臣行礼毕, 才在丹陛之上金碧辉煌的位置上坐了下来。
“诸卿可有要事启奏？”贺卿扫了一眼站在阶下的臣子，曼声问。
像这种规模的大朝会, 通常而言, 不会商讨什么军国重事。相反越是重要的事, 就越是会直接送达中书, 由皇帝和宰相们商讨出结果之后, 才会在大朝会上正式宣读诏书, 公布朝廷的处置。
所以大朝会上上奏的，不是御史又要弹劾哪位官员，就是下面刚刚报上来的新鲜事, 再或者便是一些不便上折子的事。——除了宰执之外, 普通官员递上来的奏折，都要先经过通政司，发六科廊抄写，一式几份，分别转呈皇帝和负责此事的官员，根本没有秘密可言。
正所谓兼听则明，大朝会的目的，也正是为了让皇帝听一听下面的声音。例行召见回京官员，亦是如此。
不过贺卿秉政以来，大朝会上极少有人上奏，多半都是无事退朝，各自回班。因此她这一问，也只是例行公事，走个流程罢了。此间事了，大家回衙之后，都还有许多事要忙碌。
然而话音才落，京城尹严可覆就站了出来，“启奏陛下，殿下，昨日通县送来一本《农书》，乃是我朝士子刘祯新著，可堪为民间耕种指导。臣正要上奏朝廷，恭贺我大楚天恩浩荡，福泽绵延，乃有此喜。”
“哦？这书有何特别之处，能叫严卿如此推崇？”贺卿问。
严可覆道，“此事还要从去年的一桩奇事说起。”
话说去年，通县下属的张家村前来上报，言道村东头的山岗上常有鬼火莹莹。原本这也不是什么大事，毕竟此等怪谈，处处皆有。坏就坏在这村子里有几个泼皮，自恃胆大，夜探山岗。谁知那鬼火仿佛会认人，一直跟在他们身后。其中一人身上更是不慎沾染了鬼火。几人慌不择路，奔逃回村，吓破了胆，那身染鬼火者，没多久竟是一命呜呼！
这一下当地百姓人心惶惶，就连周边村子也跟着惊慌，里长无法处理此事，又日日被村民求告上门，只得到县城请求官府设法清理。
这样荒诞的事，县令自然是不信的。因是人命关天的大事，所以亲自带着仵作等人前往查探。仵作检验之后，却言那人乃是日夜惊悸而死，与所谓鬼火毫不相干。
但这个结论，反而佐证了村民们的猜测，所有人都相信，那泼皮必然是被厉鬼缠身，这才会惊吓而死。
最后，为了消除这个荒谬的说法，县令索性命人将那山岗挖平，挖出来的泥土，都倾到了周围，倒是填出了好一块平坦土地。
此事就算是这么了结了，此后那地方也再未出现过鬼火。到了去年，村中一户姓齐的人家，因自家名下田地出产不足，无法养活一家几口。见那一片平地上草木茂盛，虽起了心意，将之开垦出来，种植庄稼。
因这座山距离甚远，因此此事就连村子里的人也不甚清楚。直到去年秋天收成时，一车车的粮食拉回家，才惊了一村人的眼。
这头一年开垦出来的土地，往往没有多少肥力，须得尽心侍弄上几年，才会成为熟地。所以朝廷鼓励百姓开垦田地的策略，往往都是几年内免除赋税，好教百姓有时间把地种熟。
所以齐家刚刚开垦出的荒地，出产竟隐隐超过了村里最好的良田沃土，由不得众人不惊讶。
但惊讶过后，就有人起了心思。当初平那座山的时候，那是大伙儿都出力了的，凭什么现在就便宜了姓齐的？虽然不知道这地到底是怎么回事，为何出产丰厚，但这么好的土地，若能争到一亩三分，自己也可得些好处。
于是从去年秋收到过年，整个张家村一直在为这件事吵闹不休，连年都没过好。偏偏他们为怕此事被官府察觉，这些土地被纳入田册，需要交纳赋税，所以对外又将消息瞒得严严实实。
不过这世上没有不漏风的墙，消息到底传了出来。
话说这通县，住着一个士人刘祯。此人在经义策论上，着实没什么天赋，至今不过是个秀才。但因他出身农家，对侍弄土地倒是极有心得。就算中了秀才，有了功名，也没有抛下土地，发下宏愿要写一本与《齐民要术》一般能传之后世的农书。
《齐民要术》成书于南北朝时期，至今已有近千年。书中不少经验虽然仍旧适用，但随着气候、地理的变化以及农业耕种技术、种子培育技术的发展，也有许多地方已经落伍了。
刘祯无心举业，整天泡在地里，琢磨自己的大作。因为有了朝廷俸粮贴补，不用担心生计，还把自家的几亩田地拿来做各种实验。他偶然得知此事，便兴致勃勃赶往张家村，长住此地考察。
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